Mentre scrivo questo, siamo all’apice della stagione delle vacanze estive. Non può che essere una buona pianificazione che significa che riceviamo contemporaneamente l’ultimo romanzo di Christopher Priest – su quei luoghi strani che molti visitano soprattutto in questo periodo dell’anno – l’aeroporto.
L’ambientazione iniziale si legge come un thriller aeroportuale, progettato per catturare l’utente occasionale della libreria dell’aeroporto, forse. La premessa è che nel 1949 una giovane star di Hollywood americana di nome Jeanette Marchand vola all’aeroporto di Londra una sera, attraversa la parte lato volo del terminal e non viene mai più vista.
Tuttavia, questo è un romanzo di Christopher Priest, un autore noto per andare in posti inaspettati. E così fa qui. Sebbene il mistero sia la trama accattivante, progettata per attirare l’attenzione del lettore, gran parte del libro non riguarda il personaggio scomparso, ma il luogo da cui è scomparsa. Airside si tratta proprio di affrontare il luogo e quelle situazioni in cui le persone si trovano negli aeroporti, momenti di stress con transiti intensi e rapidi intervallati da periodi di code e attese.
Secondo lo stesso autore, “Il libro parla in gran parte dell’esperienza liminale e sempre un po’ sconcertante di attraversare un aeroporto. Tutti i viaggiatori sanno che ogni aeroporto ha due “lati”. In landside controlliamo se il volo è in orario o quando è probabile che si imbarchi. Se arriviamo da un volo, il lato terra è dove possiamo ritirare i bagagli. La maggior parte di noi non tarda a lungo a terra. Entrando siamo ansiosi di tornare a casa. In un viaggio di andata ci affrettiamo verso: Airside. È qui che dobbiamo essere scansionati elettronicamente, far passare ai raggi X le nostre borse, controllare il nostro laptop computer, dove mettiamo chiavi e spiccioli in un vassoio, dove a volte dobbiamo toglierci la cintura, o trasferire tubetti e bottiglie di innocuo unguenti in un sacchetto di plastica. Non possiamo procedere attraverso l’airside senza una carta d’imbarco in mano o un passaporto. Le telecamere a circuito chiuso sono ovunque e alcune controllano i nostri volti su un database. C’è la sensazione che in qualsiasi momento, per qualsiasi motivo casuale, potremmo essere sfidati da qualcuno in uniforme.
Una volta superato tutto ciò, sperimentiamo l’unica nullità dell’airside. La maggior parte di noi si sente un po’ disorientata o apprensiva mentre aspetta un volo. Non è impazienza, paura o noia. C’è solo una cosa che possiamo fare in airside, che è partire. Ma è impossibile partire se non sull’aereo su cui siamo prenotati. È semplicemente impossibile tornare indietro nel modo in cui siamo venuti. (Un tentativo maldestro di farlo porterà a un’esperienza memorabile.) Quindi siamo lì per fare l’unica cosa che ci è consentita: aspettare in uno stato di suspense, un passeggero ammassato.
Con questo in mente, il libro inizialmente non suona come la premessa più eccitante, a dire il vero, anche se mi ha divertito l’concept che molti che leggeranno questo romanzo si troveranno in un aeroporto, da qualche parte. Ma allora Airside è un romanzo di Christopher Priest, dove anche le cose più quotidiane possono diventare qualcosa di interessante.
L’altra cosa da ricordare con un romanzo di Christopher Priest è che l’autore spesso si avvicina alla trama in modo obliquo. Le cose non vengono mai affrontate frontalmente. Invece, la storia si costruisce mostrando al lettore elementi che a prima vista sembrano relativamente estranei o poco correlati a quella che pensiamo sia la storia principale.
Invece di continuare con Marchand, i capitoli successivi raccontano di Justin Farmer, un ragazzo che diventa ossessionato dagli aeroplani che sorvolano la sua scuola elementare a Londra e poi alla nice un critico cinematografico che, anni dopo, si ritrova advert interessarsi alla scomparsa di Marchand, perché la storia coinvolge aeroplani e star del cinema, ovviamente. Come il lettore, si ritrova incuriosito dal mistero: dov’è andata? Period davvero morta? Chi period l’uomo misterioso che sedeva accanto a lei sul volo di fronte a New York?
Il collegamento tra Farmer e l’aeroporto è che, come parte del suo lavoro, troviamo Farmer che viaggia attraverso gli aeroporti di tutto il mondo per competition e convegni. Le descrizioni di Priest di Farmer che viaggia stancamente da un competition cinematografico all’altro possono suscitare sorrisi ironici da scrittori di genere o convegnisti che hanno seguito viaggi simili. Sono sicuro che sia ispirato ai viaggi di Christopher!
Gran parte del viaggio di Farmer è diviso da selezioni delle sue recensioni. Questi collegano la trama alla realtà, con i movie che si collegano ai motivi della vita di Farmer. Sono interessanti da soli ea volte la loro scelta è ispirata. Advert accompagnare un lungo soggiorno all’aeroporto di Seoul, advert esempio, abbiamo la recensione di ‘Farmer’s’ del movie di Stephen Spielberg, Il terminale (2004), una storia basata su eventi reali di Mehran Karimi Nasseri, un uomo bloccato all’aeroporto Charles de Gaulle, impossibilitato a partire. Sembra che Farmer sia destinato a rimanere indefinitamente in un posto tra lato aria e lato terra fino a quando non riuscirà a scappare. La vita reale si ripete nel movie, che si ripete nella finzione, anche se (a differenza di Nasseri), Farmer si reca in Australia dove la storia è risolta, anche se in modo confuso.
Nel suo uso di story materiale supplementare per ambientare la finzione in una sorta di realtà, mi è venuta in mente un po’ la raccolta di racconti di Nina Allen, L’arte del viaggio nello spazioquindi è stata una sorpresa* vedere il merito nei Ringraziamenti al “collaboratore segreto ma inestimabile del libro”.
Come gran parte degli altri lavori di Priest, Airside gioca con idee incentrate sul senso del luogo, della memoria e dell’identità personale. L’ultimo terzo del libro vede Farmer in un tour mondiale, intervista attori, attrici e troupe cinematografica ed è ospite in vari competition. Tutto diventa un po’ sfocato e Priest fa bene a descriverlo mentre Farmer entra in una sorta di mondo kafkiano di incomprensioni burocratiche in un aeroporto straniero, in quello che posso solo immaginare sia l’incubo di un viaggiatore, che corre tra i terminal in una distintamente uniforme , paesaggio clinico, persino ballardiano di edifici, atri e terminal enormi ma senza volto.
In sintesi, quindi, come gran parte del lavoro di Christopher, Airside è un libro che sfida le aspettative. Priest fa bene (di nuovo) a creare suspense da quella che potrebbe facilmente essere banalità, ma Airside è meno un mistero e più una storia ponderata di osservazione descrittiva delle lounge aeroportuali, dei viaggi aerei internazionali e della condizione umana.
Come sempre con i libri di Christopher, mi è piaciuto il fatto che sia un romanzo che non rivela facilmente i suoi punti, né fornisce al lettore risposte facili. I lettori che si aspettano soluzioni facili e tutto ciò che è legato alla nice potrebbero rimanere delusi, ma per me gran parte del divertimento nel leggere un romanzo di Christopher Priest è vedere come gli elementi spesso disparati alla nice interagiscono, e Airside non delude sotto questo aspetto. È un libro in cui l’importante è il viaggio, non la destinazione, il che sembra in qualche modo appropriato per un libro sui viaggi aerei!
Come la maggior parte dei libri di Priest, questo è uno che può rimanere nel cervello per un po’ dopo aver letto, sollevando pensieri e idee a cui il lettore continuerà a tornare. Sotto questo aspetto, è un altro successo.
*ma non è una sorpresa, dato che Nina è la compagna di Christopher nella vita reale.
AIRSIDE di Christopher Priest
Pubblicato da Gollancz, maggio 2023
298 pagine
ISBN: 978 1 3996 0883 1
Recensione di Mark Yon
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