Le navi di generazione non sembrano mai funzionare bene. Il cibo, l’energia e l’acqua scarseggiano pericolosamente senza possibilità di rifornimento; o il morale di un popolo che non ha mai visto altro che i bulloni d’acciaio dell’interno di un’astronave si trasforma in disperazione o rabbia ribelle; oppure i robotic di bordo iniziano a prendere le proprie decisioni freddamente calcolate senza preoccuparsi dei loro passeggeri. IL Calipso di Ness Brown Il flagello tra le stelle sembra che stia attraversando ognuna di queste crisi e altre ancora, e questo prima che una feroce creatura insetto striscia dalle paratie per iniziare a uccidere le persone.
Il primo ufficiale e capitano advert interim Jacklyn Albright guida una nave generazionale che zoppica verso casa sulla Terra dopo che la promessa di una colonia extraterrestre non è andata a buon nice. È dura. Pezzi di Calipso vengono strappati dal fuoco incrociato di assalitori sconosciuti in agguato nello spazio, che la nave non può né vedere né sentire: “gli dei si scontrano”, come questi impegni sono memorabilmente descritti. E questo costante assedio invisibile è solo l’inizio di problemi a cascata, tra cui scorte di cibo fatalmente basse, rivolte tra la popolazione della nave, un androide canaglia che frigge i sistemi informatici del ponte.
Correre da un problema all’altro, senza riuscire a risolverne nessuno in modo permanente, impedisce a Jacklyn di dormire. (Le impedisce anche di passare del tempo con la sua ragazza, la terza ufficiale Jolie Singh.) Ma cosa più importante per la struttura del libro, le impedisce di catturare l’intruso alieno troppo velocemente.
Lo spazio è sempre stato un’ambientazione efficace per questo tipo di storie di “Mostri in casa”—perché su un’astronave non c’è nessun posto dove andare. Lo spazio è un ambiente profondamente ostile che, non protetto, ti ucciderà in pochi secondi; e oltre a questo, non c’è soccorso, aiuto o speranza di salvezza per decine di trilioni di miglia. I personaggi devono affrontare direttamente la minaccia. La domanda che Brown è costretta a navigare, e lo fa abilmente, è come stuzzicare questa drammatica ironia senza far sentire Jacklyn come il protagonista horror stereotipato, intenzionalmente ignaro della vera minaccia che deve affrontare. Jacklyn e il suo equipaggio sono competenti e si fidano l’uno dell’altro, con l’eccezione del raccapricciante capo tecnico Otto Watson, e una volta che le persone iniziano a morire, capiscono quasi immediatamente che c’è un alieno omicida libero sulla nave e come rinchiuderlo e contenerlo. . Ma la tensione è già stata accresciuta dalla trasmissione confusa da un’altra nave della flotta, che supplica chiunque ascolti di non aprire la porta, e dai misteriosi suoni di colpi provenienti dall’interno delle pareti della nave. Questi pesano su Jacklyn, infiltrandosi nei suoi incubi e lasciandola con domande scottanti. Lo capirebbe, ci viene mostrato, se solo la nave non cadesse a pezzi intorno a lei ogni momento di veglia.
Eppure la storia riesce a non sembrare mai senza speranza. Anche se il Calipso potrebbe non tornare mai sulla Terra, anche se il resto della loro flotta eterogenea e sgangherata è diventata silenziosa radio a causa di questa sconosciuta intrusione aliena: Jacklyn e il suo equipaggio hanno la sensazione che debbano ancora fare ciò che possono. E per Jacklyn, è personale. Ricordi l’intero titolo di “capitano advert interim”? Suo padre, l’attuale capitano, si è chiuso nella sua cabina nelle ultime due settimane e non risponde alle sue comunicazioni. I sensori interni le dicono che non è morto, ma abdicando ai suoi doveri, essendo “scomparso e maledetto tutti”, ha caricato Jacklyn della responsabilità della vita e della sicurezza di tutti.
Quindi, poiché Jacklyn si preoccupa per il suo equipaggio, anche a noi lettori importa. Sono la sua famiglia dove suo padre si rifiuta di stare. C’è il capo della sicurezza basso ma feroce, Michiko Tomimori, che Jacklyn è cresciuto imparando ogni dettaglio del Calipsol’interno da, e che diventa l’ossatura della difesa contro l’intruso alieno; e la sua controparte in Viktorija Novak, primo ingegnere, alto e cortese e la ragione per cui il Calipso non è ancora crollato. L’equipaggio di plancia aiuta a tenerla unita e a prendere decisioni difficili, che sulla nave sono fin troppo comuni.
IL Calipso è composto da molto più di loro, però: un intero contingente di “ufficiali” e “tecnici” senza nome che costituiscono il resto della popolazione della nave e che occasionalmente diventano camicie rosse per i predatori alieni in agguato.
È anche un libro che non ha paura di giocare un po’ con il suo mezzo. C’è una pagina che mi è rimasta impressa perché period così inaspettatamente bella, ambientata quando Jacklyn e il suo group stanno scendendo nelle profondità del Calipso. La parte superiore della pagina è normale – sfondo bianco, testo nero – e su di essa la prima metà della frase: “Le porte dell’ascensore si sono aperte”. Il resto della pagina è completamente nero, ea metà c’è il resto della frase: “to pitch darkish”.
È impressionante. È fantastico. È intelligente. Ero solo deluso perché non ce n’period più. Gran parte dell’aspetto visivo dell’orrore è definito dall’ombra, dall’oscurità, da ciò che i personaggi non possono vedere e quindi possono immaginare sia in agguato in quelle pozze d’inchiostro. E ovviamente le luci di Jacklyn e del suo group non possono illuminare più di pochi piedi di questa oscurità, e quindi anche loro devono temerla. Brown fa un ottimo lavoro nel descrivere la crescente ansia di Jacklyn, che si insinua attraverso questi corridoi bui, ma creare un’immagine nel libro stesso aggiunge un intero altro livello.
Alla nice, Il flagello tra le stelle è una classica storia horror spaziale fatta bene, con colpi di scena abbastanza intelligenti – nella pagina e nella pagina – per mantenere l’ambientazione fresca e la tensione alta. E ricorda: non aprire la porta.
Il flagello tra le stelle è pubblicato da Nightfire.
Leggi un estratto qui.
Charles Bonkowsky è il presidente della Science Fiction Society della Columbia College e adora parlare di libri alla gente.
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